>那人摇了摇头，道：“只怕风雪再不停，少时会封关闭路，那样一来，就不知要耽搁到何时了，兄弟我还是先行一步为妥。”
说话间，他就准备牵马出关。
一个猎人打扮的老者走到近前，道：“汉子，你是初来乍到吧。”
那人暂时驻足，回身道：“怎的？”
老者道：“我瞧你马包的大小，不象备有帐篷。”
那人点头道：“我的确没带帐篷。”
老者摇头道：“雪这么深，马是指望不上的，而人，能有平时一半的脚力就不错了。关外荒凉，多有野兽，鲜有宿地，你此时上路，估计熬不到下一个宿头，天就黑了。若是野外过夜，就算运气好，碰不上野狼，但没有帐篷，恐怕也会白白冻死。”
那名官兵似有所悟，也附和道：“早些年，我就听说过，有些初来乍到、不知深浅的旅客冻死在关外，连尸骨都找不回来。乌老哥对外头熟得很，你还是听他一句劝的好。”
老者见那人低头没有表态，又诚恳道：“并非老汉虚言。我家就在关外不远，常常就近把猎到的皮毛带来关城，和过往的客商换些东西，这段路走了不下上百次，不敢说了如指掌，但也是应付自如，可饶是如此，遇上这样恶劣的天气，老汉随身没带可挡风雪的特制帐篷，也是决计不敢上路的。”
那人拱了拱手，道：“多谢老哥一番热情，可我有要事在身，身不由已。”
说完牵马往风雪中而去。
老者和那名官兵不明所以地对望了一眼。
那名官兵有些摸不着头脑，道：“照乌老哥的意思，他没带帐篷就必死无疑。可哪有人赶着去送死的？难道就没有别的法子啦？”
老者皱眉叹气道：“没法子，没法子，若是地还没冻上，倒可以挖个洞以避风雪。可这样的天气，冻上的土真是比铁还硬，哪里挖的动。”他两手一摊，道：“老汉我可没法子。”
那名官兵望了眼那人离去的方向，迷惑地嘟囔道：“明明是京里来的公差，怎会如此糊涂？”
二人又闲聊了数句，老者便回客栈去了。
“走马川行雪海边，
平沙莽莽黄入天。
轮台九月风夜吼，
一川碎石大如斗，
随风满地石乱走。”
关外，天和地仿佛被揉成了一团，混沌模糊。那杳无人迹的戈壁中没有一个活物，只有风夹着雪，雪裹着沙，漫天狂舞，打在人身上何止生疼。眼下，这地方真正是天寒地冻，人兽绝迹。
可严格说来，倒不好说‘人兽绝迹’。
因为这无边风雪中，还有一人，一马。
一个孤零零的人，一脚深，一脚浅，牵着马在风雪中缓慢地行进着。
人，是先前从嘉峪关出来之人。
马，是他牵着的青鬃马。
如刀的冽冽劲风，无涯的皑皑白雪，并没使他萌生退回关城的念头。他坚定地低着头，眯起眼，身体前倾，抵挡着难耐的狂风、大雪、黄沙，一步步向前迈进。
这人并非不曾暗中叫苦，而是知道，只要挨到‘哈密卫’的绿洲，就不用再受苦了。
嘉峪关以西隶属‘哈密卫’。那里不光有大片无人居住的戈壁，还有水草肥美的绿洲，以及建筑在绿洲之上的城镇。西域需要大明的物产，大明也稀罕西域的东西，出于物资互通的需要，哈密卫的城镇便慢慢地成为了，大明与西域各国间，主要的通商渠道。关内和西域的客商都会涌至此处，互通有无。
‘哈密’一地，说起来归属大明所有，但只是表面臣服于大明，从来都是由外族自治，汉人被排斥在外。当地居民多为外族，有维吾尔人，回人，以游牧为主的哈剌灰人，以及个别来路不明的零散番子，总数约有三四千，不服管束，民风蛮悍。同时，哈密还时常受到吐鲁番军队，以及瓦刺马贼的骚扰，十分动荡。但商人历来重利，只要能挣大钱，明知危险，还是有人络绎不绝地前来做买卖。因而，当地逐渐也迁入了一些外来的汉人，但势单力薄，经常受到外族欺凌，只得聚集起来，建筑壁垒，以求平安。
无怪有民谣唱道：出了嘉裕关，两眼泪不干，向前戈壁滩，向后鬼门关。若想见爹娘，来世再还阳。真正道出了关外汉人生活的凄苦。
第二日清晨，雪霁天睛，万里无云，多日未曾露脸的阳光淡淡泻在白茫茫的戈壁上，为大地添上了一笔暖色。但只有颜色，没有温度，仍然是透心的冷。
一块雪地被翻腾开，从里面爬出一个从头到脚，裹得严严实实的人，他的手里还紧紧攥着根栓马的绳索。
为了防止马儿逃开，他刻意将绳索结长，并在洞中攥了一夜。
青鬃马口吐白气，安稳地呆在一边。
这人抖擞了一□体，抬头望了眼天，心想：天气转晴，太阳落山前，应该到得了前面的宿头。还好，今夜不用再露宿野外，挨冻受苦了。
而后，他不慌不忙地将被揭至一边的毛毡收拾起，卷好，塞进马包里，甩上马背。
毛毡很管用，昨夜，全靠它覆盖在地洞口，才能阻沙挡雪。
浮雪还没有化，深及膝盖，仍然不方便骑马。
风还在刮，但已小了许多。
这人牵着马踏雪而行，脚力明显比昨日快了不少。
一人一马逐渐远去，身后留下的，那个深深的突兀大洞，似乎在说明，昨夜，那片冻得比铁还硬的土地，竟被这人轻而易举地挖开了。
快一个时辰过去了，人和马还是孤独地走着，没遇上其他任何人。想必是连日来的风雪阻隔，使得这条本该常有商旅、骡马经过的戈壁之路，变得人迹全无，无比萧条。
当这人偶然从早已适应了的空旷与寂寞中抬起头来时，只觉左前方稍远处，似有一道亮光，一闪而过。
这亮光，在一般人看来并没什么，但这人却停下了脚步。
以他的经验，往往只有锋利的兵刃，才会反射出这样的光芒。
继而，他侧耳倾听。
若是一般人，怕只能听到起起伏伏、忽高忽低的风声，但在他听来，那不绝于耳的风声里，还掺杂着极不清晰的阵阵呼喝喊杀声，以及兵器相交声。
他心底判断，声音起处，就在左手一座覆满了白雪的土丘后。
犹豫了片刻，这人还是牵着马偏离了正道，往左前方的那座土丘而去。
待走上土丘顶部，这人发现，自己的脚竟然好像踩在了一条鲜明的分界线上。
线的这边，雪深及膝，线的那边，片块雪花也没有，而是忽然矮下去一截，露出地表光秃秃的砾石和沙土。
他简直不敢相信自己的眼睛，惊讶地又回头瞧了瞧，再向前望一望身后仍是一片雪白，身前还是茫茫土黄。如此鲜明的区别，仿佛两个世界，令得这人由衷生出无限赞叹。
这是他生平第一次瞧见如此奇特的景象。
戈壁的气象素来千变万化，奇特异常，似这种‘半边风雪，半边晴’的情况确属少见，然而也不是绝无仅有。
接着，这人牵马走下土丘，瞧见不远处的空地上，三个身材壮硕之人，正围着一名汉子穷追猛打。而相隔不远的地上，已另有三人倒在血泊中，一动不动，想是断气了。看他们的服饰装扮，估计和那三个壮硕之人是一伙儿的。
这人瞧在眼里，又将目光移至那名被围杀的汉子身上，仔细观察起来。
与另三人相比，那名汉子的身材显得瘦小许多。他面黑鼻高，留有浓密的大胡子，全身上下最显眼的，就是头上厚厚缠着的层层白巾。
想来他是个回人。
此刻，他顽强地挥舞着右手的长柄钢斧，奋力与敌厮杀，完全不顾左半边身体，连肩带背已被人狠狠削了一刀，鲜血透湿衣裳。
他的斧头起处，风声鼓鼓，斧头落处，与敌人的兵刃相交，激起串串火花，毫不示弱。
少时，四人斗得更为激烈，而那回人已是全身伤痕累累，血满衣襟。
旁观这人瞧在眼里，心道：以少抗多、性命堪忧的态势下，这回人还能如此不输气势，倒是条铮铮铁汉。
转头，他又瞧向另外三个穷凶极恶，招招下手无情的壮汉。他们虽长相各异，但均是宽脸、小眼、高颧骨，典型的瓦刺人相貌。
这人心道：莫非是侵入此地的瓦刺马贼，把这回人当作肥羊下手了？
转念，他又否定了此种想法。因为那回人身无藏物，且一点儿也不象做买卖的客商，绝不该引起马贼的兴趣。