掀开厚重的兽皮门帘，映入眼帘的是斜倚在床榻边的长老。
往昔那位虽苍老却目光如炬、智慧沉稳的长者，此刻判若两人。
他身上的魔纹黯淡无光，几近灰白，失去了力量的庇护，只能裹在厚厚的毛毯中瑟瑟发抖，连那双曾经洞悉一切的眼睛，也变得浑浊不堪。
“长老？！”狩的声音带着难以置信的颤抖。
“狩，穹，”长老看向他们，声音出乎意料地平静，“寿命到了而已，作为魔裔，我已经活得够久了。”
“但…但是偏偏是这种时候…”连一贯冷静的狩，此刻也难掩心中的不安。
“命运从不挑拣时机，孩子，”长老的目光落在狩断臂上，那魔纹中蔓延的菌丝并不难分辨，“说说你们的事吧。”
狩没有隐瞒，从奇斯的致命陷阱，到诡异的肉团，再到那些名为“噗叽”的蘑菇怪物…他事无巨细，一一复述。
一旁的星火听得脸色铁青，拳头紧握，长老却只是静静聆听，偶尔点一下沉重的头颅。
“辛苦你们了，”长老长叹一声，气息微弱，“或许…这一切的错，都在我。”
“长老！”星火急声道，“错在秮彦的情报失误！怎能怪您？”
“唉…”长老缓缓摇头，眼中流露出的是疲惫与自责，“是我执意不肯南迁，是我排斥与帝国接触，是我…放不下那昔日的魔王大人。若早早归附帝国，那些孩子…或许就不用死了…”
“这…”星火还想争辩，却被长老虚弱却坚决的手势打断。
“星火，带穹去休息，安抚族人。我…有话单独对狩说。”
“…是！”星火深深看了狩一眼，扶着穹退了出去。
帐帘落下的瞬间，长老枯槁的手猛地抓住狩的手臂！浑浊的眼中爆发出前所未有的锐利光芒，声音压得极低，却字字如锤：
“狩！这是‘融合寄生’！我们整个部落，恐怕都已被那些噗叽…盯上了！”
“融合…寄生？”狩看着臂上那些仿佛有生命的菌丝，即使早有猜测，被长老亲口证实，悔意仍瞬间充满了心头，“所以…我不该回来？”
“不！你回来是对的！”长老的指节因用力而发白，眼神却异常坚定，“星火是我一手教导，我清楚，单他一人撑不起如今的部落！部落需要你！寄生能力而已，我们是魔王大人亲手锻造出的生命，不是那些单纯的血肉凡胎！”
长老脸上竟浮现一丝奇异的、带着决绝力量的笑容，“我…还能为你…争一次机会…”
长老身上的魔纹回光返照似地亮起，全身的魔力反向往魔核中汇聚。
“但是…狩啊…部落的未来…究竟在何方？我走后…不必再守着那些旧规矩了…南迁与否…你们…看着办吧…是我…亏欠了大家…”
“长老？！”狩的心猛地一沉。
当星火再次掀帘而入时，长老的床榻已空。
厚实的毛毯上，静静躺着一枚光泽略显暗淡的魔核。
狩跪坐在床边，背影凝固如石雕。
“…长老把部落托付给你了。”星火的声音干涩，没有惊讶，只有一丝了然。
他深深看了一眼那枚魔核和狩的背影，转身离开前只留下一句，“…快点振作吧，族人…都在等着。”
狩缓缓伸出断手，拾起那枚魔核。
长老以提前燃尽生命为代价，将他口中的那个机会留了下来——一次以这魔核为根基，重塑血肉、摆脱寄生的机会！
这些菌丝再诡异，也无法侵入魔核本源。这方法确实能让他摆脱寄生，甚至…重获双手。
但…机会只有一次，也只能救他一人，而整个部落的未来，依旧是一片未知…
(本章完)