阖炤摇头：“不知，并无落款。”
柳断笛微微颔首：“我本也没能想到……大长竟会对我知无不言。”
阖炤苦笑道：“我一时冲动来至苏朝，如今层围皆是御林军，倘若不直说，怕是无命回去了。”
柳断笛淡笑道：“大长不必担忧，苏朝天子一向正直行事，若您等有意交好，又岂无待客之道。……其实大长最为在意的，是那画中人罢。”
阖炤抬首，几近颤声答道：“不错……那是何人？”
柳断笛道：“那是我朝公主，确与王夫人容貌相似。”
“像极了……简直如同一人。即便是我，也将她们误作同一人。”
柳断笛心中一笑。
“此次邀大长前来，并无他意。只是想问问您……可愿与我朝公主和亲。”
阖炤一愣，问道：“怕是有甚么条件罢。”
“以芜江作为我朝附属。我朝将永保其安，并不剥夺‘芜江’之名。”
阖炤良久不语。
柳断笛复道：“希望大长仔细斟酌，莫失良机。”
说罢，起身欲走，方至门处，却听身后传来一声：“我同意……”
我同意。
不是于芜江不起，而是我太过想你了……王禧。
柳断笛唇角微扬：“大长果为明智之人。”
话毕，他并未回身，而是直径出了正门。
离开兆府，便与公主苏桥在城东瀚花亭约见。
合欢花随风而漾，很快便衰落在泥地里。柳断笛坐在亭中，望尽了那妖艳一瞬的姿态。瀚花亭中合欢常盛，久不凋零，微香更甚，百年不绝。
如今，竟是连这瀚亭几周的合欢，都将要枯萎了。
佣仆沏茶呈上，柳断笛执起茶碗轻嗅，茶叶苦香与那合欢淡甜之气混为一息。
稍刻后有人来禀：“大人，您候的那位姑娘到了。”
柳断笛微微颔首，搁下茶碗吩咐道：“请。”
佣仆受意，忙将苏桥请至亭中。
“你退下罢。”
屏退左右，柳断笛这才起身道：“请公主安。”
苏桥莞尔入座：“大人不必多礼。”
柳断笛随她坐下，便听苏桥道：“柳大人前些日子特地为我作画，我心中感激不尽。”
声音中却是不尽的欢悦之意。
柳断笛一时不忍。
自己如此做法，便是生生葬送于她。今日坦诚昭曰，以后怕是再也无法见到此刻这般伶俐隽永的公主了。
亦如苏偃。自起初细微至今日淡然，归根到底，也是自己罪孽不容饶恕。
——合该承罚。
他勉强笑道：“公主为人宽宏，臣下只是做了该做之事。”
苏桥应说：“柳大人太过客气。我邀你游市，却怕碍了大局，所以便再未找过你。”
柳断笛道：“是臣僭越了。”
苏桥闻言忙道：“柳大人不必这般，苏桥女子之身，本也不干朝政。柳大人心怀大业，苏桥当为父皇欣慰才是。”
见柳断笛不语，苏桥便问道：“此处水秀景美，不知柳大人特意相邀，是为何事？”
柳断笛来前心中便有万千言语，不知怎地，现下见了苏桥本人却是难诉只字。
听苏桥开口，柳断笛突觉心中酸痛。
侧眼仔细打量她，苏桥依如初次相遇那般惊鸿引人。
苏桥似是有觉，问道：“柳大人？”
柳断笛回神道：“微臣失礼了。”
——只想再瞧瞧你，然后，便将容貌与色神牢记心中。
——今后再难一见。
半晌，柳断笛道：“臣有一求，望公主赐罪。”
苏桥心下紧了紧，却仍笑道：“无妨，柳大人请说。”
柳断笛闻言，竟是起身，来至苏桥身前。
撩袍。
正跪。
叩首。
“微臣——求公主，远嫁芜江和亲。”
一瞬，苏桥耳边嗡蝇作响，不闻其他。
求公主，远嫁芜江和亲……
苏桥仿佛陷入困境一般，挣扎半晌才能醒然。待回了神，这才察觉自己面庞之上布满泪痕。
“为……为甚么……”
苏桥只觉心中痛楚万分，如同失了重要之物，却无头绪。
她不知为何那人好容易的一次相邀，却是给自己上了枷锁。而自己竟欣然往赴。
“为了苏朝盛世。”
柳断笛并未抬首。他心中明了，自己一旦决定如此，那便注定辜负于她。
“哈哈哈——！柳断笛，为了苏朝盛世！好一个为了苏朝盛世……你宁可牺牲我……”
苏桥笑声中，泪如决堤。她也终于明白开来——自己痛楚，名唤绝望。
“请公主治罪。”
柳断笛俯了一俯，便听苏桥又道：“治罪？治甚么罪？柳断笛！柳大人……那日东宫中，赵大人将那刻有‘之子于归’字样的玉石送予我，我便知晓他心中所想……你和他同僚一场，又是难得知己……这般行径，便是对他不起！”
柳断笛淡声答复：“可公主并不喜欢他……不是吗？”
苏桥闻言，腹中翻覆，更是笑的凄厉：“不错，不错……我不喜欢他，可你又知我心中，究竟喜欢的是谁？”
柳断笛默声不语。
他知道。自打同苏桥初次相遇，他便知晓苏桥的心意。
但，他不能认。
苏桥接道：“呵……你眼中无我，又岂会知道！我今日便告诉你，从头至尾，我苏桥也仅仅心仪一人……我喜欢的便是……！”
“我快死了。”
柳断笛打断道。
只此一声，却另苏桥静了下来。
“你……”苏桥低首瞧他，神色中尽是难以置信：“你说甚么……”
柳断笛喉头微动，闭眼道：“年前我便知晓，几位医者具是如此说法。……臣下一个将死之人……”
“不！你住口！……究竟是甚么病症如此棘手，连太医院的人都无从下手吗……”苏桥忙上前扶他起身，柳断笛却执意不肯。
柳断笛摇头道：“他们能够治病，却医不得命。臣下命该如此，公主……不必费心了。”
苏桥心中焦急，带了哭腔唤道：“你先起来说话……”
“公主不应，臣便长跪于此。”
苏桥决绝一笑，泪珠顺着面庞滴落在柳断笛手背上。触肤冰冷。
二人不语。届时秋风横扫，合欢便又败落一片，香气反倒更加浓郁。
好半晌，苏桥终是打破沉寂，轻声问他：“没有其他法子了么……”
柳断笛微愣，决心道：“是。”
苏桥闭眼，笑容中渗了些许死寂。
泣如雨下间，启唇呢喃：“好。我应你……”
柳断笛心中煎熬万分，听她应承，竟不知作何滋味。
——他不该喜，亦不该忧。
“谢公主成全。”
苏桥悉力抹尽泪痕，双手微颤，俯下身去搀扶那人：“柳大人起来罢。”
“起风了。当心受凉。”
柳断笛闻言，万千心绪终是一涌而上。他仿佛能够感同身受，一时竟明白了苏桥所处的境地。并未进退维谷，而是真真切切的痛入骨心，另她连拒却都忘记