> “起风了。当心受凉。”
柳断笛闻言，万千心绪终是一涌而上。他仿佛能够感同身受，一时竟明白了苏桥所处的境地。并未进退维谷，而是真真切切的痛入骨心，另她连拒却都忘记了……
他心中苦然，终究还是损人害己。苏桥自始至终……分明是最为辜善之人……
自己却亲手将她推向万劫不复之遇。
——柳断笛，你果然狠心。
既然择了此路，便永无回头之日。他使自己屏绝私情，面庞上遂又恢复淡然之色。
“关于此事，我有几项计策想同公主说。待我回后便以信笺方式交予公主，可行？”
苏桥苦笑：“既然柳大人早已计划好，又何必再来询问我的意思……？”
柳断笛道：“公主隆恩，臣下永生难忘。”
苏桥摇头，直视他道：“客套之言，多说无益。”
柳断笛闻后不语，半晌，才听苏桥又道：“事到如今……我只想听柳大人向我说一句真话。”
柳断笛应曰：“请公主明示。”
苏桥略微低首：“你说……是为了苏朝盛世，我却不信。”
柳断笛静默听罢，只接道：“臣下所言，句句属实。”
苏桥摇头：“我只是觉得……柳大人不该会以牺牲我为代价，来换苏朝盛世。”
柳断笛心中微颤。
自己……究竟为何这般……
苏桥说，并非为了江山天下，并非为了百姓安和。
他思索半晌，终是明白开来。
呵，自己果然存了私心……
他抬首，与苏桥对视，勾唇微笑，字字铿锵——
“因为……我喜爱之人，不愿看这天下颓圮四裂。”
苏桥忽觉那抹笑容无比惊艳。
是……这也便是自己答应委身和亲的缘由。
因为啊……
我喜欢你……能为你做一点点事，也都是真心乐意。
苏桥止了哭泣，反而笑的愈加明媚。
如此这般，仿佛便不会再感到失落与心痛了。
“柳大人居心良苦……你心生爱慕那人，是何幸甚……”苏桥拭尽泪水，犹有羡煞般轻声喟叹。
柳断笛苦笑不言。倘若以此深爱，复以千古且不能缓平之痛呢？
此等深爱，终不过是强加于他罢了。诸如粪土，何谈幸甚二字。
“失陪。季尚微凉，柳大人也莫要停留久了。”
苏桥起身，弹去衣前衣后的土尘。柳断笛跪身叩首：“微臣恭送公主殿下。”
苏桥只额首，拖着绀青色的素锦裙摆尾，一步一步地向前走去。柳断笛低着头，并不能瞧见公主远去的模样。这一次，她并未唤他起身了。她与柳断笛，本就凤霞臣子，不容相配。抑或是……在他二人落定之时，便早已拟好前景。苏桥昂首，细细打量着远边霓虹，半晌抬手遮眼，熟知是掩藏余泪，还是挡屏霞光？
柳断笛深深纳气。
他这一生所欠，怕是再也无法偿还。
……
七月初，公主苏桥请命，愿替皇父款待邻国贵客，观赏苏朝都城方圆风光。帝赞其淑惠德贤，恩准，又令柳断笛陪侍。
都城南面，有九鸾山落座。因其崎岖九转，山端顶处立有凤鸾阁，故名“九鸾”。
柳断笛驾马走在前方，阖炤与公主分乘安车。
凤鸾阁中存书万卷，常聚高僧在此坐禅诵经。传闻凤鸾阁乃是神庙之一，若来此供香，神灵便可佑其永世安好。
山路多崎岖，一行人登上山峰已至傍晚。柳断笛回首示意，身后驭马者便立即将安车停了下来。
少顷，庙门微敞，走出一位驼脊老者双掌合十道：“阿弥陀佛，贫僧有礼了。”
柳断笛稍稍倾身，道：“我等造访，还望主持担待。”
老者笑道：“那是自然。施主大驾至我佛门，哪有不善之理？”
话毕，便唤来小僧一左一右打开门扉。轻躬身，道：“施主请。”
柳断笛同他一并入寺，身后仍跟两架安车与随侍。
入了厢院，老者道：“房间早已备好，几位施主可在此处歇息，斋事稍候方会呈上。……天色不早，待到了明日，贫僧再向几位施主逐一引见，可好？”
柳断笛颔首道：“有劳主持了。”
老者闻言向他行礼，随后便转身退下。
柳断笛来至安车前，躬身道：“迎公主殿下、大长。”
苏桥应声道：“柳大人不必多礼，起罢。”
语毕，便掀了帷幔，由人搀下马车。她来至阖炤所乘的安车之前，替他揭开帐子，抿唇轻笑：“大长请。”
霎时，竟另阖炤挪不开眼。——此刻微风轻拂，花雨如至，公主立在花下，娉婷如柳，颜容玉秀。
堪甚当年与王禧相遇。一颦一笑，美不胜收。
好半晌，他才回神道：“是，是……公主请。”
阖炤跟随在苏桥身侧，心下悸动。他已经许久……不曾这般动情了。
他加快了脚步，来至公主身旁恭敬劝道：“此刻夏风凉爽，片刻便有繁星高挂空中。早闻苏朝景色秀美，不如寻一处凉亭稍作闲话？”
苏桥将眼中酸涩压下，勉强回身莞尔道：“大长与我……倒是颇为有缘。就依大长罢。”
苏桥望着他眼中丝毫不曾遮挡的欣喜，苦衷不断。
柳断笛——你要他阖炤爱上我，我做到了……。
倘若这般，便能承你所愿，守你口中、心中那人所言，安定芜江，为苏朝盛世铺路践行，是不是我在你心里将可一存芳名？倘若真是这般……柳断笛，你将永远不会慨悟，我是多么心甘情愿。
柳断笛似是触到她的目光，竟是不知此刻该当以笑温存，还是闭目不视。
片刻，他仅是一脸淡漠地目送公主苏桥与阖炤并肩前去。
腹胃中的荆棘与胸腔内的酸楚一同涌上，柳断笛苦笑一声，将他们尽数忽视。作孽太多……注定是连上苍也不能容许的。
饭后归了宿地，房外宁和无声。柳断笛却深明，如此安定之态绝非如己之人能够享有。现下阖炤心慕苏桥不假，任谁都可瞧出。但区区薄情并不足够为她舍去家国天下，还需一个契机，将他的情钟推至不复之地。那时才算一诺亘古，不得更改。
“……公主可回房了？”
柳断笛唤来人，轻声探问。
“回柳大人，公主适才同大长用了膳，已经回来榻处了。”
柳断笛闻言微颔首，向他道：“你现在去禀告公主，就说在下稍候有事求见。若是不便，也可择日。”
那人行礼后退下。柳断笛依在木椅中，燃了灯，焚尽桌上几篇草书，半晌才听门外回禀：“柳大人，公主殿下并无不便，请您来厢一叙。”
柳断笛听罢，扬声道：“知道了。”
略微整装，起身时忽感头目眩晕，方想起此行仓促，竟是将药物落在柳府。若是青衣瞧见……定又要责备了。柳断笛轻叹一声，自己究竟是畏惧青衣的絮念，还是畏惧死亡呢……或是说，真正忌惮惋惜的，仅是不能瞧见苏偃荣登大宝，号令四方？
他摇头，将这些糅杂在一起的念头统统打散，尔后来至公主房前。
“微臣柳断笛，拜见公主殿下。”
房内应声道：“柳大人免礼罢。”
柳断笛起身，推门入内。苏桥已然启声：“你们下去，我与柳大人有事要谈。”
几名婢女忙应声退下，苏桥见室内只两人，这才道：“柳大人不用拘礼，请坐。”
柳断笛颔首道：“谢公主。”
入座之后，一时不知如何启齿，房中冷气凝聚。稍刻，仍是苏桥打破宁寂。
她叹息一声，直言相诉：“柳大人来寻我……应是已寻好法子了？”
柳断笛道：“公主果然冰雪聪明，下官惭愧。”
苏桥替他端茶，柳断笛并未如何推辞，只瞧她自顾自地执起玉杯微润一口，如是自嘲般地笑道：“柳大人如此迫不及待地见我……除过所言之事相系家国之外，还有甚么呢？”
你总是不愿与我淡叙余事的。向来不肯。
苏桥心中默道。
柳断笛闻出她话中苦涩，却又不能出言相劝，只答道：“难为公主殿下了。”